As contusões resultam do atrito do cérebro com o crânio durante traumatismos, como aceleração ou deceleração bruscas, e localizam-se quase sempre nas regiões anteriores dos lobos frontais e temporais, onde o relevo ósseo da base do crâneo é  acentuado. 
A lesão é superficial e hemorrágica na fase aguda. Depois, há reabsorção da necrose, resultando em gliose e atrofia dos giros lesados. A hemossiderina proveniente das hemácias extravasadas dá tonalidade ferruginosa permanente.